Qué es el Software Libre

A raíz de la anterior entrada en la que recomendaba usar software libre y tras algunos comentarios, es cierto que en la misma se confunde el software libre con software gratuito. Así que voy a intentar explicar en qué consiste el software libre. Llevo muchos años utilizando software libre y tengo asimilado el concepto, pero dado que conlleva cierta ambigüedad y para transmitir correctamente la filosofía que promueve, me voy a basar en la completísima definición que aparece en la web del proyecto GNU. 

En primer lugar, ¿cómo se produce software? ¿qué es eso del código fuente? A grandes rasgos, el software se desarrolla mediante un código escrito en un determinado lenguaje de programación que describe lo que un programa hace. Así, a partir de dicho código fuente se genera el programa ejecutable deseado mediante un proceso llamado compilación.

Citando la definición del proyecto GNU, 

"El software libre es una cuestión de la libertad de los usuarios de ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software."

El asunto es que para disponer de muchas de esas libertades, el acceso al código fuente es una condición necesaria. El software libre no solo defiende la libertad de utilizar el programa para cualquier propósito o distribuirlo libremente, sino que también pueda ser estudiado y modificado. Además, que las versiones modificadas del software original puedan ser distribuidas de nuevo. Las implicaciones de estas libertades son enormes. Significa, que un programa que tenga una licencia de software libre, no solo puede usarse y distribuirse con total libertad, sino que la comunidad podrá aprender del mismo y mejorarlo, realimentando la producción de software y resultando en el beneficio de todos. También es importante destacar que software libre no significa que no sea comercial. Se puede pagar (o no) por obtener copias de software libre, pero independientemente siempre se tiene la libertad de copiar, modificar e incluso de vender copias.

Llegados a este punto ya se tiene una idea de qué es el software libre, pero hay muchos matices que hacen que la definición de software libre no sea tan clara. Una buena muestra de ello es la variedad de licencias que existen y sus particularidades, como lo puede ser el tema del copyleft. Esta entrada no pretende ser una definición rigurosa de lo que es el software libre, sino para que personas ajenas a este movimiento comprendan la filosofía y razones éticas que hay más allá del coste o funcionalidad de los productos. En internet hay cantidad de información sobre el software libre, y muchos debates abiertos al respecto. Os recomiendo principalmente el tema del dinero público invertido en software privativo y acerca de las patentes de software.

Para terminar una última frase de la definición del proyecto GNU:

El «software libre» es una cuestión de libertad, no de precio. Para entender el concepto, debería pensar en «libre» como en «libre expresión», no como en «barra libre».